今天早上，乔贞一行人回到了总部。在带着任务报告准备前往老人会面室的时候，他在阶梯前遇见了助手阿维德。

“我吩咐你的事做了没有？”乔贞问起临行前，让阿维德通知达莉亚的事。

“我觉得我不应该和达莉亚夫人面谈，就把黛西叫出来，托她传话。”

乔贞点了一下头。阿维德比他想象中要考虑得更周到。

“后来，我在路过大屋的时候，就顺便见了黛西几次，问问达莉亚夫人的情况。黛西说夫人最近一直过得很平静，而且夜里骚扰宅子的情况也几乎消失了。”

“我没有让你这么做。”

“抱歉，我自作主张了……”

“不用道歉，你做得对。我应该谢谢你。”

“乔贞大人，其实我想，您不必太担心。……噢，我不该说这些。我太多嘴了。”

“行了。”乔贞想拍拍阿维德的肩膀，但最终还是没有这么做。他转身走上前往老人房间的楼梯；这番对话让他的步伐安定下来。

任务报告，也比乔贞想象中要顺利得多。毕竟整个行动除了马迪亚斯最后的犹豫，没有出什么漏子，而马迪亚斯的行为显然不是乔贞的错；老人也对两名犯人都已经处决的结果表示满意。

“马迪亚斯的事我会和他单独谈。”老人说。“你可以离开了。”

乔贞刚刚转过身，突然想起了什么，便停下脚步，再次面对着老人。

“你还有话要说？”

“我想知道，您还有没有别的吩咐？关于我今天的工作。”

老人皱起了眉头，这在乔贞预料之内。他知道自己这句话的语气很奇怪。

“你一向都明白自己的安排。”

“实际上……我今天已经没有需要做的事情了。”乔贞仍然把意思表达得很含糊。

老人身体略微朝后靠了一下，注视着乔贞。他的眼神很少有地不具有刺探意味，而是略带无害好奇心的观察。即便如此，乔贞还是疑虑自己是不是做了错误的决定，说了错误的话。

“你可以先回去了，”老人说。“去休息一下，明天再来。”

“是，肖尔大人。”

在踏下楼梯的时候，乔贞的步伐越来越快。方才还算安定的心境此刻起了奇怪的波动：他以非常笨拙模糊的方式向老人请假，而且得到了批准。十年来他从来没有想过会发生这样的事。这不那么寻常，但是只有对乔贞来说才具有意义；在他人耳中听来，这只不过是一次尴尬而又平凡的工作遭遇。他非常想知道刚才老人从自己眼里观察到了什么，又是因为什么才决定批准这足以让外人发笑的告假——还附赠一句“去休息”。乔贞当然知道自己做出这件事的关键原因是什么，而老人显然不可能错过如此明显的东西。

不过，他现在不愿意过多考虑这件事。他快步走出七处大门，心里除了想尽快回到达莉亚的宅子之外再无其他。于是在这一个充满雾气的早晨，事情突然变得简单起来：你在出差归来后，想快些回家见自己的女人，于是鼓起劲头向上头人请假。即便乔贞明白，这一瞬间的简单，只是十多年来的纷杂与混乱之中的幻影，就像偶然掉进荆丛的一小块玻璃——但这并不重要。重要的是他前些天在海岸边上内心涌起的层层焦虑，现在大多消失无踪，精神中只有些许松弛和兴奋感并存。

乔贞在街边站了一会儿，考虑叫一辆马车。这时候，他感觉到有一只手从背后拍了拍自己的肩膀——不仅是拍，简直是蛮横的推。他转过身去，看到两名穿着同样的便服，佩戴同样长剑的人。

“你就是乔贞大人？”站在前头的人说。出手的人就是他，而他虽然用了敬称，但那纯粹只是文法意义上的，仿佛“大人”这个词在他的语气中不存在。

“你们是谁？”

“盖尔芒特家，听说过吗？我们是德萨·盖尔芒特大人的私人卫士。”

乔贞皱起了眉头。眼前的人来自盖尔芒特家，但不代表因伐罗修，而代表他的父亲。他说：“证明你们的身份。”

“看这个，盖尔芒特的家徽。行了吧？跟我们走一趟。”

“为什么？”

“少罗嗦，跟我们来就是。”前头的人一说完，就去捉乔贞的领子。乔贞把他翻倒在地；那人的脸撞在路面上，鼻子侧面撕开了一条口子。剩下的一个人看了看乔贞，没有动手，反而连忙指责起满脸是血的同伴来，然后又对乔贞说：“抱歉，乔贞大人。这家伙是新雇的，我也没想到他这么无礼……对不起，对不起。德萨老爷非常心急着要见您，所以才派我们俩来——其实我们都守候您好几天了。马车就在那边。”

“他找我有什么事？”

“详细的我们不知道，可从这一点来看，就一定是挺重要的事。老爷叮嘱了好多次，让我们代表他的诚意，不要惹怒您……”他转向已经站了起来，捂着半张脸的同伴说，“快给乔贞大人道歉！否则你这活可以不用做了。”

受伤的人支支吾吾说了些什么，但乔贞没理会。

“得花多长时间？”

“十分钟就能到，而且老爷也说了，他只求耽误您一刻钟。等事情一谈完，我们会用最快速度把您送回家。”

周围的行人多起来，而乔贞能感觉到大部分视线都落在自己身上。“走吧。”他说。虽然他明白德萨的邀请不能忽略，但正是因为先前和阿维德的那番谈话，才让他现在能多少安下心，把回去见达莉亚的时间延后一些。

虽然“十分钟就到”的话稍微夸张了些，但德萨·盖尔芒特的住宅确实并不远。这是一栋曾经无比引人注目，但却已经在时间的洗刷中忘记自身过往荣华的屋子；光从规模来看，达莉亚的宅子和它比起来，只不过是消夏的小屋而已。乔贞也曾经路过这儿几次，他隐隐约约记得在德萨声名最盛的时候，有多少达官贵人把能参加这儿举办的沙龙作为光荣之事。而如今，这栋能容纳上百人过夜的豪宅，却总是空空荡荡。

管家把乔贞引到三楼的一个房间里。从大门直到进入这屋子的路上，乔贞除了两名正在擦洗地板的年迈女仆，再也没有看见其他人。

这间屋子就像是酿酒业博览会的一个展厅；靠着墙面的柜子里只有各式各样的酒瓶。德萨·盖尔芒特正站在屋子一角，右掌平放在桌面上。他的身躯以一种稳定却脆弱的态势静止着，仿佛长期身处于瀑布冲刷之下的岩石。因为年迈，他的右眼似乎不大睁得开。

“德萨·盖尔芒特大人。”乔贞说。在他成为直属探员之前，曾经和德萨有过几场谈话——严格来说，接受他的质问。那是一起关于七处用过激审讯手段逼供的诉讼，德萨把两名探员送进了监狱。

“你还认识我。”德萨说完，要往杯子里斟酒的时候，突然停下了动作，然后望向乔贞。“要喝一些吗？”

“不了。”乔贞说。

德萨点了点头，继续刚才的动作，让紫红色的酒液灌满高脚杯。他拿起它，在杯口刚接触到嘴边的时候突然显露出犹豫的神情，一口也没有喝，就把杯子放回了银盘子里。他把双手放在背后，看了看地面，叹口气，然后望着乔贞，眼神中显露出一种纯粹职业气质的威严。虽然已经从总检察长的位置退下来好几年，但他丝毫没有忘记怎样通过神情来让陌生人尊敬自己。只是在乔贞眼里，德萨已经弯曲的背脊和萎缩的双肩，都在毫不留情地消融着它们的主人试图构筑气魄的努力，并且把这虚饰的气魄污染成一种让人厌烦的神经质。

“那么，您找我有什么事？”

“你是聪明人，乔贞。你是聪明人，该有一些念头。”

“大概……和您的儿子因伐罗修有关。”

德萨没说话，走向窗边，带着一种愤恨的神情看着外面——这愤恨尤其奇怪，因为窗外下方只是空空荡荡，已经多年无人打理的后花园，根本没有什么可看的。他颤抖式地摇了摇头，然后把窗帘拉上，转过来一边在空中挥舞着右手，一边对乔贞说：“是啊，因伐罗修。你一定见过他了。你……觉得我儿子怎么样？”

“只是见过一面，连正规的交谈也没有。很难说我对他有了解。”

德萨点了点头，又望向拉上窗帘的那面窗，仿佛忘记了从那儿已经看不见什么。

“过来。”他咳嗽一声，又重复一次。“过来。”

乔贞上前几步。

“这个，”德萨拿起桌面上的一张报纸，递给乔贞。“去看。现在看。”

乔贞拿过报纸，读德萨展示给他的那一版。一篇占据了大半个版面的文章，先是讲述达莉亚和因伐罗修“频繁会面”，用非常有挑拨性的口吻来渲染私情的存在可能，然后通过强调两人的特殊身份，以此来推测“涉及七处和司法界的隐情”。这仍然是《运河晨报》，而且和那篇诋毁达莉亚慈善机构的文章是同一名作者。